Skąd wzięły się tworzywa sztuczne?

Każdy z nas codziennie spotyka się z różnymi produktami wykonanymi z tworzyw sztucznych. Te wszechobecne materiały są wykorzystywane praktycznie w każdym aspekcie naszego życia, od opakowań spożywczych po elementy samochodowe czy zabawki dla dzieci. Skąd jednak wzięły się tworzywa sztuczne, i jakie były początki ich odkrycia i stosowania? Zapraszamy do zapoznania się z historią tworzyw sztucznych i dowiedzenia się więcej na ten temat.

Pionierzy polimerów – początki odkrycia tworzyw sztucznych

Pierwsze kroki w dziedzinie tworzyw sztucznych stawiali naukowcy już w XIX wieku. W 1839 roku amerykański wynalazca Charles Goodyear odkrył proces wulkanizacji, czyli utwardzania gumy naturalnej poprzez jej ogrzewanie. Jednak prawdziwe przełomowe odkrycie miało miejsce dopiero w 1907 roku, kiedy Belg Leo Baekeland otrzymał pierwsze syntetyczne tworzywo sztuczne – bakelit. Wynalazek Baekelanda otworzył drogę do dalszego rozwoju syntetycznych materiałów polimerowych, które zrewolucjonizowały świat.

Wraz z postępem nauki i techniki, tworzywa sztuczne zaczęły zdobywać coraz większe uznanie i popularność. Podczas II wojny światowej ich produkcja wzrosła, gdyż materiały te okazały się niezastąpione w wojsku i przemyśle. Jeszcze większy boom na tworzywa sztuczne nastąpił po zakończeniu konfliktu – wtedy to polimery stały się podstawowym materiałem w budownictwie, motoryzacji, przemyśle spożywczym czy elektronicznym. W latach 60. XX wieku wynaleziono kolejne tworzywo, które odmieniło rynek – poliuretan. Jego powstanie przyczyniło się do upowszechnienia tworzyw sztucznych jeszcze bardziej.

Tworzywa sztuczne a ekologia – wyzwanie dla współczesnego świata

Mimo wielu korzyści płynących z zastosowania tworzyw sztucznych, ich wpływ na środowisko naturalne jest coraz bardziej dyskutowany. Tworzywa takie jak polistyren czy polietylen są trudno ulegające biodegradacji, co prowadzi do problemów związanych z odpadami. W XXI wieku naukowcy dążą więc do zaprojektowania nowych rodzajów tworzyw sztucznych, które będą bardziej przyjazne dla środowiska. Na szczęście, już teraz mamy dostępne biodegradowalne polimery, takie jak PLA czy PHA, które mają potencjał zastąpić tradycyjne tworzywa sztuczne w przyszłości.